Wilhelm Merton wurde am 14. Mai 1848 in Frankfurt am Main geboren.
Die Familie stammte aus England. Sein Vater Ralph, Unternehmer im Metallhandel, wurde 1855 Frankfurter Bürger.
Wilhelm Merton erwarb seine erste Berufspraxis im Unternehmen seines Vaters in Frankfurt am Main und in den Unternehmen seiner Familie in London.
1881 gründete Wilhelm Merton sein eigentliches Werk: die Metallgesellschaft AG. Dieses Unternehmen entwickelte sich sehr schnell zu einem der größten Metallhandels- und Metallrohstoffunternehmen. Hinzu kamen bald die "Metallurgische Gesellschaft" (Lurgi), die "Berg- und Metallbank" und die "Schweizerische Gesellschaft für Metallwerte".

Heute ist die Metallgesellschaft AG ein integrierter Rohstoff Werkstoff- und Umwelttechnologie- konzern mit über 60 000 Mitarbeitern im In- und Ausland und einem Jahresumsatz von rund 25 Mrd. DM. Das internationale Handelsgeschäft erstreckt sich auch auf argrarische und chemische Rohstoffe und Produkte sowie Sekundär-Vorstoffe. die Entwicklung innovativer Verfahren und Werkstoffe für spezielle Anwendungen, die Planung, der Bau und der Betrieb umweltschonender industrieller Anlagen sowie Finanzdienstleistungen gehören ebenfalls zu den zentralen Aufgaben der Unternehmensgruppe.

Neben seiner unternehmerischen Tätigkeit hat sich Wilhelm Merton große Verdienste im sozial- und bildungspolitischen Bereich erworben. Sein großes Engagement für die Verbesserung der sozialen Situation der Arbeitnehmer erstreckte sich über die Gebiete der Arbeitssicherheit, der Gesundheitsvorsorge, der Kindererholung bis zur Arbeitnehmerfortbildung. Als Beispiel sei hierfür das "Institut für Gemeinwohl" (1890 gegründet) genannt.

Um den Kaufmännischen und im Handel tätigen jungen Leuten zu einem wissenschaftlichen Fundament ihrer beruflichen Ausbildung zu verhelfen, hatte Wilhelm Meton 1901 die "Akademie für Sozial- und Handelswissenschaften" ins Leben gerufen. Aus ihr entstand 1914 die Frankfurter Universität. Wilhelm Merton hatte an ihrer Gründung entschiedenen Anteil.

Wilhelm Merton starb am 15. Dezember 1916 in Berlin, mitten im ersten Weltkrieg. Sein Grab befindet sich auf dem Frankfurter Hauptfriedhof.

Das Werk Wilhelm Mertons wird heute von der Metallgesellschaft AG fortgeführt.